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Os Gregos também usaram a casca do sobreiro de cortiça para fazer bóias de pesca, sandálias e fechos para contentores de vinho e azeite.

Nos anos de 1600, um monge francês chamado Dom Pérignon, deu um grande passo em direcção do mais moderno e alargado uso da cortiça — como fecho para vinho. Os contentores que levavam vinho gasificado tradicionalmente eram fechados com batoques de madeira embrulhadas em cânhamo e impregnados em azeite. Dom Pérignon observou que estes fechos frequentemente se soltavam. Mais tarde trocou os batoques cónicos por rolhas de cortiça e a cortiça logo tornou-se essencial para o engarrafamento do vinho. Estimulou um rápido crescimento da indústria de vinho e a necessidade de rolhas aumentou. A primeira fábrica de rolhas de cortiça do mundo abriu por volta de 1750, em Anguine, Espanha, marcando o inicio da aplicação industrial da cortiça.

As rolhas de cortiça chegaram a Portugal por volta de 1700. Alguns 70 anos mais tarde foram usadas em garrafas cilíndricas no vinho do Porto, permitindo que o vinho amadurecesse lentamente num recipiente de vidro pela primeira vez.

A produção prosperou no último quarto do nono século. Entre 1890 e 1917, a mão-de-obra da indústria mais que dobrou e por volta de 1930 tinha aumentado cinco vezes, num total de 10.000 trabalhadores. Nessa altura Portugal tornou-se o principal produtor de cortiça do mundo, uma posição que segura até hoje. Mais que 50 por cento da cortiça actualmente são transformadas em fechos, incluindo rolhas naturais para vinho, rolhas de champanhe, rolhas encapsuladas para vinhos espirituosos e rolhas pequenas para outros usos.

A floresta de sobreiros tem uma contribuição substancial à economia e a ecologia de vários países mediterrâneos e esta cobre uma área mundial de 2.200.000 hectares.

Portugal possui cerca de 33% da floresta total mundial, correspondendo a uma área aproximada de 730,000 hectares. É produzido 185,000 toneladas de cortiça por ano e conta com 54% da produção mundial em volume. Espanha é segundo maior produtor com 26% e Itália com 5%.